Conçu pour l'initiation, fabriqué en polyester,tout d'abord par l'industriel bordelais Lucien Lanaverre, puis par de nombreux chantiers étrangers (Snapir -Israël, Poliglas, puis Roga -Espagne, Nautivela -Italie, Vanguard - USA) lorsque l' IYRU (aujourd'hui ISAF) lui a accordé le statut de série internationale, le 420 est un des bateaux qui ont symbolisé la popularisation de la voile. Ses qualités et son prix bon marché lui ont assuré un succès immédiat et une diffusion mondiale.

  Le 420 s'est révélé également adapté à la compétition, où il est utilisé de préférence par les équipages légers (entre 110 et 130 kilogrammes) masculin, mixte ou féminin. On distingue un équipage féminin par le carré rouge présent dans la voile.

  La pression de la compétition et une certaine sophistication , jointe à la vogue du catamaran et de la planche à voile ont limité sa diffusion auprès des écoles de voiles et des pratiquants occasionnels, à partir des années 1980, mais il reste prisé des mordus de régate et de certains barreurs du dimanche qui restaurent des unités d'occasion pour un prix très abordable.

  Ce bateau demande une grande combativité et une complicité entre les deux équipiers.