Ce dernier cherchant un équivalent nautique à la caisse à savon montée sur roulettes, jeu favori des enfants de sa ville, qui avait été cause d'accidents sérieux.

  Construit initialement en contreplaqué (souvent sous forme de kit par des amateurs), ce bateau fut introduit en Europe par le danois Axel Damgaard et fortement soutenu par son célèbre compatriote le multi - médaillé olympique Paul Elvström.

  Doté d'une coque à fond plat, équipé d'une voile unique, c'est un bateau léger, stable et très simple à manœuvrer. Il est souvent utilisé pour l'apprentissage de la voile chez les enfants, mais il existe aussi et surtout des compétitions appelées régates pour les enfants de 8 à 15. Le niveau y est très haut. La plupart de ces pré-ados sont plus forts en tactique, en stratégie et en technique que de nombreux adultes pratiquants la voile. La voile trapézoïdale de l'optimist est très caractéristique. Le quatrième point est tenu par une livarde.

  Au fil du temps les constructeurs d'optimist se sont spécialisés pour fournir deux marchés distincts: D'une part celui des écoles de voile, qui recherchent le bas prix et la robustesse au détriment de la légèreté et ont réalisé des optimists en polyester renforcé, en polyéthylène (matériau souple peu sensible aux chocs), voire en tôle d'aluminium. Les optimists d'école sont souvent pourvus de voiles réduites, parfois comparables à "un mouchoir de poche", qui hélas ne fournissent pas aux jeunes apprentis des sensations suffisantes pour bien appréhender l'élément marin. D'autre part le marché de la compétition avec une sophistication croissante de la construction, des coupes de voiles...et une envolée des prix, une orientation assez éloignée de l'esprit initial du créateur du bateau qui souhaitait mette la voile et la régate à la portée des gamins des rues.   Quelques fabriquants d'Optimist de compétition :

    Winner Boats (Denmark)
    Nautivela
    Nordest
    Erplast